中国古代实行的是一夫一妻多妾制，皇帝虽然只有一位正妻，也就是皇后，但他可以拥有大量妾侍。周朝的《周礼》具体规定了皇帝可有的妻妾数量，总数最多为121人。根据这些规定，皇帝的后宫会根据不同等级设立多种头衔，如正一品的夫人、嫔妃、世妇等，每种职位都有相应的职责和权利。
尽管《周礼》对皇帝的妻妾数量做出了严格规定，但并未严格执行这一制度。历史上，许多帝王的后宫人数远远超过这一限制。例如，秦始皇作为中国历史上第一个皇帝，虽然没有正式立后，但他收养了众多其他国家的皇室嫔妃，这些嫔妃使秦始皇的后宫人数庞大。根据记载，秦始皇的嫔妃总数可能达上万，且他一生有二十多个子女，尽管大部分子女在秦二世胡亥的权力斗争中丧命。
在汉朝，尤其是刘邦和汉武帝的时期，皇帝的后宫人数相对较少。刘邦的正妻是吕雉，还有一些夫人和宠妃，总数不过二十人左右。与刘邦不同，汉武帝的后宫稍为庞大，但始终未超出周礼的规定。史书记载，汉武帝的后宫共有两任皇后和八位嫔妃，虽有名有姓，但整体数量不算过多。
晋朝开国皇帝司马炎的后宫人数则远远超过了周朝的限制。据史料记载，司马炎的后宫嫔妃达上万名，并且他拥有多个皇后和数十位贵妃。相比之下，隋文帝杨坚则保持了较少的后宫，独宠皇后独孤伽罗，与其三位夫人相比，杨坚的后宫嫔妃数量极少，甚至可说是“痴情”。
到了明朝，皇帝后宫的妃子数量逐渐回归正常。以万历皇帝朱翊钧为例，他的后宫包含了两位皇后、两位贵妃以及十五位嫔妃，后宫总人数至少有几十位。相比之下，清朝的皇帝在早期拥有较多的后宫，尤其是乾隆帝，他有多达四十位后宫妃子，这其中包括三位皇后和五位皇贵妃。但在清朝晚期，如光绪帝的后宫数量大大减少，光绪帝的后宫只有一位皇后和少数几位贵妃，明显减少了不少。
总体而言，中国古代皇帝的后宫规模因朝代而异，虽然数量庞大的后宫常常成为历史讨论的焦点，但每个皇帝的后宫人数和结构都受到时代背景、政治环境和个人偏好的影响。无论是庞大的后宫系统，还是极少的妃子数量，均反映了封建社会对皇权和后宫管理的特殊需求。
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