公元前156年，汉文帝刘恒驾崩不久，汉景帝的第十子出生，取名叫刘彘。
汉景帝前元三年（公元前154年），刘启之弟梁王刘武来朝，刘启酒后戏言：“千秋万岁后传于王。”梁王辞谢，但仗着窦太后支持，对皇位有觊觎之心。
七国之乱平息后，汉景帝前元四年（公元前153年）四月二十三日，汉景帝立粟姬所生的长子刘荣为皇太子，刘彘亦同时被封为胶东王。 刘彘的姑母馆陶公主刘嫖向栗姬为其女陈氏提亲，被栗姬拒绝，而刘彘的母亲王娡却许诺让刘彘娶陈氏，因此刘嫖不断向景帝诋毁栗姬而赞誉王娡，栗姬亦曾出言不逊而触怒景帝，天平遂逐渐向王娡母子倾斜。
前元六年（公元前151年）薄皇后被废黜后，王娡暗中指使大行令奏请立栗姬为皇后，使汉景帝对栗姬的不满达到极点，于是处死大行令、疏远栗姬，在前元七年（公元前150年）正月废刘荣为临江王。四月十七日，景帝立王娡为皇后；二十五日，立时年七岁的刘彘为皇太子，改名为刘彻。
汉景帝后元三年（公元前141年）正月十七日，刘彻行冠礼。十天后，景帝驾崩，刘彻继位。
刘彻成为储君后，汉景帝拜卫绾为太子太傅、王臧为太子少傅，让他们辅导刘彻。
刘彻即位初年，太皇太后窦漪房、皇太后王娡为代表的外戚势力在朝中有很大影响力，刘彻也必须“奏事东宫”，也就是将国家政务向太后汇报。
建元元年（公元前140年）六月，刘彻罢免了丞相卫绾和御史大夫直不疑，将两位外戚魏其侯窦婴、武安侯田蚡分别任命为丞相和太尉。
另一方面，刘彻也分别任命儒者赵绾和王臧为御史大夫和郎中令。
窦婴和田蚡都喜好儒术，赵绾和王臧又是鲁诗学和春秋谷梁学大儒申公的弟子，所以从这套执政班子可以看出刘彻的崇儒意志。他还命令丞相等内外大臣推荐“贤良方正、直言极谏之士” ，并派人以安车浦轮、束帛加璧征召申公，申公见了刘彻后，强调治国需要“力行”而非“多言”，刘彻喜好文词，故对申公不甚满意，但毕竟已征召而来，就任命他为太中大夫，同时议定修明堂、改正朔、易服色及巡狩封禅等儒家礼制。
不过，太皇太后窦猗房崇尚黄老之学，阻挠儒学改革。同年十月（按汉初制度为建元二年十月），御史大夫赵绾请求刘彻不要再将政务汇报给太后，窦太后大怒，斥责他又是一个新垣平，于是用自己搜集到的赵绾、王臧等非法牟利的罪证，要求刘彻将赵、王二人下狱治罪，二人皆死于狱中。窦婴、田蚡也被罢免，改以开国功臣后裔许昌、庄青翟为丞相、御史大夫，明堂等儒家礼制也被废弃。
另一方面，馆陶大长公主自居拥立刘彻之功，对刘彻各种请求，令刘彻厌烦。
刘彻按约定娶的馆陶大长公主之女陈皇后起初获得独宠，但她不仅“骄妒”，而且长年无子，使刘彻对她有所疏远。此时王太后告诫刘彻说：“你刚即位，大臣还没有完全服从，就先搞明堂，惹恼了太皇太后，如今又忤逆大长公主，肯定会严重得罪她们。妇人容易取悦，你一定要十分慎重！”于是刘彻不得不稍微尊重馆陶大长公主与陈皇后。
在此期间，刘彻韬光养晦，沉湎于微形和狩猎。同时，他亦进行了一些对外开拓的准备工作和初步活动，如派张骞出使西域、派严助征讨闽越等。